home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 081489 / 08148900.067 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  2.5 KB  |  51 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 68Hail Cesar  
  2.  
  3.  
  4.     THE MAMBO KINGS PLAY SONGS OF LOVE
  5.     by Oscar Hijuelos Farrar,
  6.     Straus & Giroux; 407 pages; $18.95
  7.  
  8.     Wine, women and song, not necessarily in that order, keep
  9. the pages turning in Oscar Hijuelos' second novel. All are
  10. enjoyed by a Cuban musician named Cesar Castillo who immigrates
  11. to New York City after World War II and has a few good years in
  12. the 1950s as leader of the Mambo Kings. The band's biggest hit
  13. was Beautiful Maria of My Soul, which was first recorded in 45
  14. r.p.m. and rose to No. 8 on the "easy listening" charts in 1955.
  15. Close but no cigar is the story of Castillo's career, the
  16. highlight of which occurred when he and brother Nestor were
  17. invited to play Ricky Ricardo's visiting Cuban cousins on an
  18. episode of I Love Lucy.
  19.  
  20.     Hijuelos returns the courtesy by giving Desi Arnaz and
  21. Lucille Ball guest spots in his novel, as celebrities who
  22. descend like deities for a potluck supper in the modest home of
  23. ordinary mortals. Arnaz turns out to be a sweetheart who eats
  24. second helpings, drinks heartily and sings Babalu long into the
  25. evening. Ball has good manners and a considerate way of peeking
  26. at her watch.
  27.  
  28.     The scene mirrors the sitcom segment that earned Castillo
  29. his few minutes of fame, and adds poignancy to what came before
  30. and after those golden moments on national TV. Castillo's
  31. flamboyant plumage and mating behaviors seem dated and may not
  32. appeal to readers who now find machismo to be a dirty word.
  33. Hijuelos deflects this prejudice with sensitivity and a charged
  34. style that elevates stereotype into character. His hero may have
  35. urgent appetites and simple tastes, but he gives as much
  36. pleasure as he receives. In addition, his story strikes resonant
  37. chords when told against the rich cultural fusion of postwar New
  38. York.
  39.  
  40.     Hijuelos, 37, author of 1985's Our House in the Last World,
  41. catches the rhythms and flavors of the streets, nightclubs and
  42. Latin family life. Castillo is all melody, by turns upbeat and
  43. melancholy. By age 60, his best performances on bandstand and
  44. bedstead behind him, he occupies a room in an East Harlem flop
  45. mockingly called the Hotel Splendour. There, his music out of
  46. style, his body failing, he thrives on memories of songs sung
  47. and women loved. Yet, as Hijuelos conveys with art and sympathy,
  48. the Mambo King is to be admired and envied as a man who squeezed
  49. the juice out of life before life squeezed the juice out of him.
  50.  
  51.